Investigadores creen haber descubierto una especie de ballena picuda, hasta ahora desconocida, en aguas de Baja California, México. De confirmarse el hallazgo, la nueva especie marcaría un descubrimiento significativo entre los gigantes mamíferos acuáticos.
El equipo de investigadores encontró tres especímenes inusuales mientras rastreaba otra rara especie de ballenas picudas típicamente tímidas a mediados de noviembre cerca de las remotas islas de San Benito, frente a Baja California, a unos 500 kilómetros de la frontera con Estados Unidos.
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“Estos animales salieron a la superficie justo al lado del bote”, dijo Jay Barlow, biólogo de mamíferos marinos del Instituto Scripps de Oceanografía en San Diego. “Fue simplemente un encuentro fenomenal. Es muy raro incluso ver una ballena picuda, y encontrar un grupo amistoso de ballenas picudas, es aún más raro”.
Barlow y sus compañeros en el viaje, dirigido por la organización sin fines de lucro Sea Shepherd Conservation Society, no se dieron cuenta de que estaban viendo una nueva especie potencial hasta más tarde, cuando estudiaron las fotos que tomaron de los animales.
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Las grabaciones submarinas de las llamadas de las ballenas también sugirieron que eran únicas, agregó.
Los científicos ahora están esperando el análisis de muestras de agua que podrían contener células de la piel para posibles pruebas de ADN para confirmar si las ballenas son una nueva especie, dijo.
Misterios en el mar
Las ballenas picudas, llamadas así por sus hocicos puntiagudos parecidos a los delfines, se encuentran principalmente en aguas remotas, como las de las islas de San Benito.
Aunque miden hasta cinco metros de largo, pueden ser difíciles de observar para los científicos, ya que tienden a nadar y alimentarse principalmente a profundidades de alrededor de 3 mil pies, saliendo a la superficie solo ocasionalmente en busca de aire.
“El hecho de que estaban buscando una ballena muy rara, y de que encontraran algo completamente diferente, es extraordinario y maravilloso, y es la alegría de hacer ciencia”, opinó Andrew Read, biólogo marino de la Universidad de Duke.
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El especialista agregó que, si bien la determinación de una nueva especie es un evento poco común, los hallazgos descritos por el equipo de Barlow parecen consistentes con un descubrimiento único. Se necesitarían pruebas de ADN para proporcionar una respuesta concluyente, explicó.
Barlow se mostró “cautelosamente optimista” sobre la posibilidad de confirmar a los animales recién encontrados como una nueva especie. Eso elevaría el número de especies conocidas de ballenas picudas a 24.
“Es un animal enorme, del peso de un caballo Clydesdale. Imagínese algo tan grande en el reino terrestre que no se descubre”, dijo. “Pero hay muchos misterios en el mar”.
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