Australia es sinónimo de arañas y serpientes venenosas, pero los científicos han descubierto nuevas toxinas en lo que etiquetan como una planta “verdaderamente venenosa”.
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Un equipo de investigadores de la Universidad de Queensland ha descubierto una neurotoxina no identificada previamente, que es similar al veneno que se encuentra en las arañas.
A diferencia de sus homólogos estadounidenses y europeos, ser picado por un árbol dendrocnide, que significa "árbol que pica”, puede causar dolor que dura días o incluso semanas.
Los investigadores esperan que el estudio, publicado el pasado miércoles en la revista Science Advances, ayude a proporcionar nueva información sobre cómo funcionan los nervios sensibles al dolor y ayude a desarrollar analgésicos.
Irina Vetter, profesora asociada del Instituto de Biociencia Molecular de la Universidad de Queensland, dijo en un comunicado que las especies de árboles que pican en Australia son particularmente notorias por producir una picadura insoportablemente dolorosa.
La planta dendrocnida es comúnmente conocida por su nombre indígena, el árbol “Gympie-Gympie”, es una ortiga de la selva tropical que se puede encontrar en las partes orientales de Australia.
Al igual que otras plantas de ortiga, los árboles están cubiertos de pelos finos en forma de agujas y se sabe que causan un dolor extremo y duradero.
Los finos apéndices parecen pelos finos, pero en realidad actúan como agujas hipodérmicas que inyectan toxinas cuando entran en contacto con la piel. Hasta hace poco, los científicos no podían averiguar qué moléculas dentro de la planta causaban un dolor tan severo.
Plantas similares normalmente contienen pequeñas moléculas como histamina, acetilcolina y ácido fórmico, pero ninguna de ellas causa el dolor intenso provocado por los árboles Gympie-Gympie, lo que sugirió a los investigadores que se podía encontrar una neurotoxina no identificada.
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El equipo descubrió un nuevo tipo de neurotoxina, denominada “gympietides”, a la que nombraron en honor a la planta.
