Los científicos de la misión Mars Express, que lleva 20 años explorando el planeta rojo, han vuelto a estudiar la formación Medusae Fossae (MFF). Esta formación se encuentra en el ecuador de Marte y está formada por unas enormes capas de varios kilómetros de profundidad que sugieren la presencia de agua.
Las primeras observaciones de la sonda Mars Express revelaron que estas capas eran relativamente transparentes al radar y de baja densidad, características típicas de los depósitos de hielo. Sin embargo, en aquel momento no se podía descartar que se tratara de acumulaciones gigantes de polvo, cenizas volcánicas o sedimentos arrastrados por el viento.
El nuevo análisis de la sonda Mars Express, realizado con datos más recientes, sugiere que las capas de la MFF están formadas por una mezcla de polvo y hielo. Las señales detectadas por el radar MARSIS de la sonda son muy similares a las de los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo.
La existencia de esta gran masa de hielo es un descubrimiento muy importante para la exploración de Marte. En primer lugar, ayudará a comprender cómo evolucionó el clima del planeta. En segundo lugar, resultará esencial para suministrar a las futuras misiones tripuladas.
Si se derritieran, el hielo enterrado en la MFF cubriría todo el planeta con una capa de agua de entre 1,5 a 2,7 metros de profundidad. Esto sería suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.
La MFF se caracteriza por varias formaciones esculpidas por el viento, de cientos de kilómetros de diámetro y varios kilómetros de altura. Estas formaciones están en la frontera entre las tierras altas y bajas de Marte y son, posiblemente, la mayor fuente de polvo de Marte.
El nuevo análisis sugiere que las capas de la MFF están tapadas por una espesa capa de polvo protectora varios cientos de metros de espesor. Esta capa de polvo puede haber ayudado a preservar el hielo a lo largo de los años.