El 8 de marzo de 1971 se enfrentaron dos pesos completos invictos, el excampeón Muhammad Ali quien había perdido el título en 1967 por negarse a pelear en la guerra de Vietnam, y Joe Frazier, el monarca mundial que estaba listo para hacer una defensa más en peso completo.
Esa pelea también representó un duelo que polarizó a la sociedad de Los Estados Unidos. Por un lado estaba Ali, quien había cambiado de nombre, religión y se negó a pelear en la guerra por sus ideologías y filosofía de vida. Del otro estaba Frazier, que representaba el lado conservador y quien fue excusado de enrolarse al ejército por ser padre de familia. Incluso declaró que no habría tenido ningún problema en servir a su país si hubiera sido reclutado, ya que había sido tan bueno con él.
Sobre el ring las opiniones también estaban divididas, unos decían que la velocidad y técnica de Muhammad eran demasiado para la reacción de Frazier. Otro porcentaje de la afición opinaba que la pegada de “Smokin’ Joe” era superior y sería clave para llevarse la victoria.
Ali se ausentó tres años de la escena boxística profesional (1967-1970) a causa de su negativa a sumarse a las filas del ejército estadounidense. Por ese motivo La Comisión Atlética del Estado de Nueva York le quitó su título y le retiró la licencia para boxear. Afortunadamente, logró sobreponerse a sus problemas legales y regresó al encordado.
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La pelea se fue a 15 episodios (hasta 1983 los duelos de título mundial se disputaban a 15 rounds). Por decisión unánime la victoria, el honor, el título pesado del Consejo Mundial de Boxeo, el de la Asociación Mundial de Boxeo y el récord inmaculado se quedaron en la esquina de Frazier.
Ese capítulo en la historia del boxeo se conoce como “La Pelea del Siglo” (The fight of the Century) y fue la primera de tres memorables batallas. La segunda sucedió también en el MSG de Nueva York y la tercera en la ciudad de Manila, capital de Filipinas. El balance en la trilogía es de 2-1 favor Muhammad Ali pero probablemente no se hubiese gestado un segundo o tercer capítulo si la primera batalla la hubiera ganado el hombre que flotaba como mariposa y picaba como abeja.
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