La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, (NASA, por sus siglas en inglés), captó una imagen insólita digna de las fiestas decembrinas. Se trata de un “árbol de Navidad” en el espacio que se ilumina de luces azules y blancas gracias a un enjambre de estrellas.
La increíble escena fue captada por datos ópticos del telescopio WIYN de 0,9 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en Kitt Peak y muestran la nueva imagen de NGC 2264, también conocida como “Cúmulo de Árboles de Navidad” porque destaca al revelar un árbol cósmico con el brillo de luces estelares.
¿Por qué se formó un “árbol de Navidad” en el espacio?
De acuerdo con la NASA, la imagen es posible gracias a un cúmulo de estrellas jóvenes, con edades de entre uno y cinco millones de años, que se ubican al interior de nuestra Vía Láctea, a unos 2 mil 500 años luz de la Tierra.
Las estrellas en NGC 2264 son más pequeñas y más grandes que el Sol, por lo que podemos encontrar astros con menos de una décima parte de la masa del Sol y otros que contienen alrededor de siete masas solares.
El asombroso brillo del “árbol de Navidad” en el espacio está compuesto por luces azules y blancas que emiten rayos X detectados por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Mientras que el color verde, que corresponde a las “agujas de pino”, forma parte del gas en la nebulosa.
¿El “árbol de Navidad” en el espacio es real?
Cabe destacar que la imagen fue mejorada para deleite del público mediante la rotación en el sentido de las agujas del reloj, aproximadamente unos 160 grados, desde el estándar del astrónomo del Norte apuntando hacia arriba, de modo que parece que la copa del árbol se encuentra en la parte superior.
En esta versión, las estrellas en NGC 2264 se presentan como una imagen estática y como una breve animación, en la que los puntos de rayos X azules y blancos de Chandra parpadean y titilan en el árbol, como las luces de un árbol de Navidad.