Después de más de diez años de espera, la NASA recibió de regreso una señal de la Luna; para ello, se habían instalado un total de seis reflectores entre 1969 y 1973 (cuatro de ellos de Estados Unidos y dos de Rusia). Sin embargo, con el paso del tiempo, su señal se debilitó y desapareció a finales de 2010.
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Durante estos últimos 10 años, la NASA continuó enviando rayos dirigidos al reflector. No obstante, según la revista Profile, nunca había recibido ninguna respuesta hasta ahora. Ésta hace posible descubrir que la Luna se aleja de la Tierra un promedio de 3.8 centímetros cada año. Esto se debe a la interacción gravitacional de los dos.
Xiaoli Sun, quien fue ayudante al momento del diseño del reflector para el LRO, comentó que la precisión de esta única medida tiene el potencial de refinar nuestra comprensión de la gravedad y la evolución del Sistema Solar.
Este tipo de prueba se había realizado durante 50 años, pero surgió un problema: con el tiempo, la cantidad de luz devuelta disminuyó hasta en un 10% y no se sabía por qué. Eso fue en 2009, cuando el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA alcanzó la órbita lunar. Un elemento con el que cuenta es un reflector, que es aproximadamente del tamaño de un libro de bolsillo y puede enviarle señales láser nuevamente.
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Ahora, la NASA está trabajando con sus colegas de Francia para anunciar que han recibido una señal de retorno por primera vez. Éste es un resultado alentador que puede mejorar los experimentos con láser utilizados para estudiar la física cósmica.
Cabe destacar que de 1969 a 1972, el programa Apollo de la NASA había ineficaz. En estas misiones, no sólo se analizó y muestreó la superficie para la investigación en la Tierra, sino que también se instalaron una serie de elementos para medir nuestro planeta, entre ellos varios sismómetros y tres reflectores láser.
