La NASA buscará hacer historia de nuevo, y es que buscará que en abril próximo su aeronave Ingenuity, un helicóptero espacial, levante vuelo sobre la superficie de Marte.
Esta aeronave es considerado un helicóptero ultraligero, sumamente parecido a un dron, y llegó a la superficie marciana adherido en la parte inferior del rover Perseverance, que llegó al planeta rojo en febrero pasado.
“Nuestra mejor estimación en este momento es el 8 de abril”, declaró Bob Balaram, ingeniero en jefe de Ingenuity, aunque precisó que esta fecha podría cambiar.
En caso de que el vuelo sea exitoso, se concretará una nueva hazaña para la humanidad, pues la atmósfera marciana tiene una densidad equivalente a solo el 1 por ciento de la atmósfera terrestre.
Este vuelo sería el equivalente en Marte al primer vuelo de una aeronave motorizada creada por el hombre en la Tierra, logro conseguido en 1903 por los hermanos Wright, en Carolina del Norte, Estados Unidos. Como estandarte y reconocimiento a este logro, la NASA reveló que un trozo de la tela utilizada por los inventores Wright en su aeronave, fue colocada en el Ingenuity.
Our Ingenuity #MarsHelicopter has to meet a series of milestones before taking its first flight on the Red Planet. Here's how it's preparing for the test, targeted for April 8: https://t.co/BI9lXOzueU pic.twitter.com/4gk94xnbjR
— NASA (@NASA) March 23, 2021
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¿CÓMO SERÁ EL EXPERIMENTO DEL INGENUITY?
Se estima que este primer vuelo sea relativamente sencillo, con un despegue vertical que eleve la aeronave sobre 3 metros de la superficie, se mantendrá suspendido durante 30 segundos y luego girará sobre sí misma antes de volver a la superficie.
La aeronave recibirá instrucciones desde la Tierra horas antes, pero será el propio dispositivo el que evaluará las condiciones del vuelo tomando 30 fotos por segundo previamente.
El terreno para el experimento ya fue seleccionado, en la zona norte del cráter Jezero, donde el rover Perseverance “amartizó" hace poco más de un mes.
El vehículo terrestre ya está trasladándose hacia la zona de despegue, y de acuerdo con Farah Alibay, responsable del enlace comunicativo entre el Perseverance y el Ingenuity, le tomará un par de días más.
El súper dron se desprenderá en el lugar exacto de su despegue, y una vez que el Ingenuity se separe, el rover deberá alejarse unos cinco metros para hacerle sombra, lo que le tomará aproximadamente 25 horas. La aeronave necesitará cargar energía del sol con sus paneles para soportar las heladas noches marcianas.
Perseverance deberá colocarse en un punto de observación para registrar las maniobras de su compañero volador con sus cámaras. En total, se tienen registrados cinco vuelos catalogados como de “dificultad gradual”, distribuidos a lo largo de 30 días.
La costrucción de este helicóptero le costó a la NASA alrededor de 85 millones de dólares. Ingenuity pesa únicamente 1.8 kilos, y mide 1.2 metros de un extremo a otro de sus hélices.
Este vehículo es sólo el inicio de una serie de súper drones que la NASA desarrolla para la exploración de planetas, pues se prevé que podrán llegar a zonas de difícil acceso para los rovers.
La NASA ya trabaja en otro helicóptero espacial: Dragonfly, que saldrá de la Tierra en 2026 rumbo a Titán, la luna más grande de Saturno, a donde deberá llegar en 2034.
Ingenuity no será la primera aeronave en sobrevolar otros planetas, aunque sí es la primera motorizada. En 1985, el programa Vega de la Unión Soviética envió globos no motorizados a reconocer la superficie de Venus.
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