Katherine Johnson fue elegida como una de los tres estudiantes negros que integraron las escuelas de posgrado de West Virginia, momento que para muchos fue el más notable a lo largo de sus 101 años.
Así fue parte de la vida de la matemática negra de la NASA que perdió la vida este lunes a los 101 años, dejando un gran legado en el mundo de la ciencia.
El administrador de la NASA, James Bridenstine, dijo: “Nuestra familia de la NASA está triste al enterarse de la noticia de que Katherine Johnson falleció esta mañana a los 101 años. Era una heroína estadounidense y su legado pionero nunca será olvidado”.
“If she says they’re good, then I’m ready to go.”
— NASA (@NASA) February 24, 2020
Katherine Johnson was asked to check the numbers of the electronically calculated trajectory of astronaut John Glenn’s 1962 orbital mission — by hand. Honor her contributions to our space program: https://t.co/A3G8QWH1L3 pic.twitter.com/U39LCuJROZ
This morning, a NASA hero passed away at the age of 101.
— NASA Moon (@NASAMoon) February 24, 2020
We honor Katherine Johnson's pioneering spirit and incredible contributions to science and spaceflight. Her dedication and skill as a mathematician helped put humans on the Moon. https://t.co/dKW4zxhFau pic.twitter.com/zmuN6LKz49
En 1952 un pariente le contó sobre los puestos vacantes en la sección de computación del Área Oeste del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), por lo que junto a su esposo decidió mudarse a Newport News, Virginia, para aprovechar la oportunidad, y Katherine comenzó a trabajar en Langley en el verano de 1953.
Apenas dos semanas después de su mandato en la oficina, Dorothy Vaughan la asignó a un proyecto en la Rama de Maniobras de Carga de la División de Investigación de Vuelo, y la posición temporal de Katherine pronto se convirtió en permanente. Pasó los siguientes cuatro años analizando datos de pruebas de vuelo y trabajó en la investigación de un accidente aéreo causado por la estela turbulenta. Mientras terminaba este trabajo, su esposo murió de cáncer en diciembre de 1956.
La NASA relata en su biografía que el “lanzamiento en 1957 del satélite soviético Sputnik cambió la historia y la vida de Johnson. (...) En 1960, ella y el ingeniero Ted Skopinski fueron coautores de la Determinación del ángulo de acimut en Burnout para colocar un satélite sobre una posición de tierra seleccionada, un informe que presenta las ecuaciones que describen un vuelo espacial orbital en el que se especifica la posición de aterrizaje de la nave espacial. Era la primera vez que una mujer en la División de Investigación de Vuelo había recibido crédito como autora de un informe de investigación”.
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En 1962, mientras la NASA se preparaba para la misión orbital de John Glenn, Johnson fue llamada a hacer el trabajo por el que sería más conocida. La complejidad del vuelo orbital había requerido la construcción de una red mundial de comunicaciones, que conectaba estaciones de rastreo en todo el mundo con computadoras IBM en Washington, Cabo Cañaveral en Florida y Bermudas.
También trabajó en el Transbordador espacial y el Satélite de Tecnología de Recursos de la Tierra (ERTS, más tarde renombrado Landsat) y fue autora o coautora de 26 informes de investigación.
Se retiró en 1986, después de 33 años en Langley. “Me encantó ir a trabajar todos los días”, dijo.
En 2015, a los 97 años, Johnson agregó otro logro extraordinario a su larga lista: el presidente Barack Obama le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil de Estados Unidos.
La actriz Taraji P. Henson llevó su vida al cine con la película “Talentos Ocultos”.
